第一章
第一节
这天津有三家最红火的地儿，第一要数南边的“食一堂”，那里的红烧狮子头可是著名的美味；第二则是城西边的“笙乐坊”，都说这里艺人跳的舞唱的曲儿故得瑟只有天上有，人间难得几回寻；第三则是“群芳阁”，这里女儿的美貌也是出了名的。
先说这群芳阁。本来这里并不甚有名，纵使有些相貌颇好的女妓，也因德性低下，顾客不多。可巧前些年来了一个烈女，此女名叫沙福敏，人生的妖媚异常，再加上水蛇一般的腰肢和泼辣娇弱参半的情性，虽是一名艺妓，但仍吸引了不少达官贵人来一览芳华。沙福敏一时成为兴阁的台柱，老鸨待她自然又比一般姐妹好些。如此一来，自然又有些姐妹对她不满，成日里变着法的折腾。说也奇怪，这沙福敏似练就了一番刀枪不入的功夫，不仅未吃过亏，还将阁内众女儿管得服服帖帖，堪称一地奇女子。
这晚，群芳阁设年庆。“年庆”者，并非新年庆典，而是单单为庆贺沙福敏来群芳阁五年而设的节日。当晚天津的高官显贵名门望族，另者师孰学士更添佃农商贾多多少少都来了些。老鸨接礼接到手酸，忙命管院的来接，自己直接出门迎客，不多久群芳阁就坐满了人。那些付不了多少银子的略清寒之人，就在阁外街道上露天置的桌凳上坐了，透过大开的门，也略能远观丽人芳颜，虽看不太真切，但也知足了。

台前忙的是热火朝天。
台后沙福敏却落得清闲，担一碗葡萄坐于窗台之上，逗乐一般的掷着吃，慢条斯理地吐着籽儿。
老鸨可急了，催了几次，沙福敏就是不愿动，老鸨双手合十“阿弥陀佛”的叫了一阵，道：“我的女儿，怎么还不动呢？今天是你的好日子，可要好好表现才是！快去把衣服给换了，让小歌他们为你上上妆，打扮打扮！”
沙福敏把嘴一撅，气道：“我说凤姨，我来这里五年，你几时是看我打扮过了？专挑讨厌的事情烦我！”说着摝摝绣裙，又吃葡萄，再不搭理老鸨。
这老鸨名叫朱凤来，在这一行也有点名气，多少降她不得。如今她眼看沙福敏越来越无法无天，无半点尊重她的意思，心里虽窝火，也只有忍下，因为沙福敏毕竟不是卖身进来的。
说到这里，不得不提沙福敏入阁的经过。那天天气晦寒，已是小雪时节，老鸨在被窝里睡的正香，忽然大门被人一脚踹开，一个略显稚气的女孩儿就这么走了进来，惊得老鸨睡意全无。只见女孩儿大大咧咧放下手中的包袱，自己动手倒了一杯茶，边喝边道：“我包袱里有五十两银子，现在是你的了。从山上下来，我又不愿回去。你这里女孩多，我觉得亲近，就住下了。当然，我也不会白吃白住，有我可以效劳的地方，尽管说。”
完全无半点商量的语气。
沙福敏就住下了。老鸨并非不想拒绝，但见这女孩儿实在生的不俗，就在心里打起了算盘，想到先留下也好，以后可以好好调教。

可五年过去，这沙福敏也实在出落得人见人怜，但是却没一点迁就老鸨的意思，自主自愿，完全把这儿当自己家，比主子还主子。老鸨是骂她不是，怕这棵摇钱树一气之下拍拍屁股走人；不骂她也不是，就这么娇纵下去，一日比一日蛮横，如今已经欺负到自己头上了。但毕竟今晚是专为她设的台，阁内外满满的人可都等着她呢。于是只好把气又压了，陪笑道：“这不是今天日子不同吗？略略打扮，擦擦粉，抹上腮红。你双唇天生樱红，就不用点了。然而最好在眉间点上一滴美人痣，如此一来，可真有仙女颜色了！”
沙福敏一怒而起，不想太高，头撞了窗顶子，吃痛的揉揉头才道：“老妈妈，你就别折腾了，今晚我保证让你赚到白花花的银子！只是这会儿，我要出去逛上一遭了！”
说完，已将碗掷出，稳稳落于桌上，人已一翻身，越过墙头，就这么出去了！
老鸨还未及阻止，“回来”只喊出个“回”字，沙福敏就不见了。老鸨张张嘴，终是一个字也没说，只有去前台招待客人了。过了一会儿见她还没回来，便遣了几个人去寻，暂且不提。

且说这沙福敏出了阁，像卸了万年锁一样自在轻松。逛了一会之后，就在混沌摊儿上坐了，要了一大腕馄饨吃起来。
忽听一阵喧闹之声。只见大街上一女人拉住一男子不放，哭哭啼啼向众人诉着什么苦。男人倒像是备受委屈，百口莫辩的样子，两人拉拉扯扯闹了半天还不散。沙福敏实在不耐烦，三步并作两步冲到两人面前，引得旁观的人一愣又一叹。沙福敏拉住女子道：“大姐，出了什么事了？你跟我说说！”那女人哭得厉害，呜呜咽咽半天说不清楚，沙福敏不耐烦了，又问那男子。男子只淡淡扫了她一眼，不说一句话。那女人哭够了才道：“这贼人进了我家，偷我家东西，我抓他，他逃时还扑倒了衣柜，几乎压坏我那可怜的女儿这下逮住了他，他还不承认！大伙给我做做主啊！”沙福敏一听，怒上心头，一拳砸出，击在男人心口，口中斥道：“堂堂男子汉，干些偷鸡摸狗的勾当，丢不丢人？”男子踉跄几步，抚住胸口，喉咙一梗，竟有一口鲜血喷出！
旁人惊叫一声，女子也止了哭。沙福敏也傻了眼。那男子紧攒眉头，凄冷的看了沙福敏一眼，竟两眼翻白，直挺挺倒下地去！
一时就有人叫“死人了”，慌的逃窜，女子也呆呆地愣在那里，大约是吓傻了。沙福敏看看地上的人，又看看自己的手，心中纳闷，自己并未使出太大力气啊，这人怎么就吐了血了？方俯下身去，探探此人鼻息，还有气儿，没死；在那人腰间找到一褡裢，从中摸出几块碎银子，递给女人道：“大姐，你家丢了什么东西，这些钱拿去做补偿。够不够？”那女人这才回过神来，“哇”的一声哭出来，声音抖抖索索的：“没...没丢什么东西...只是在屋里看...看到他，心下料定他是贼的！死...死人的钱...我不要！”哭着就跑了。
沙福敏这回可懵了。看看手中的钱，又看看地上的人，叹息一声，一咬牙，将男子扛了，颤巍巍回群芳阁。

这边老鸨急得火烧眉毛，来客早已不耐烦了，喊声一声高过一声，客人越喊，老鸨越急，忽听就有人来报，说沙福敏回来了，还带回来一个死人！老鸨一听，像头顶打了一个焦雷，耳朵脑袋一阵乱鸣，奔到后厢来，才见沙福敏与小歌等人慌慌张张跑进跑出。老鸨拉住沙福敏道：“怎么回事？死人太湖抬回来干么？这人怎么死的？你们这是在干么？”沙福敏怒道：“谁说这人死了？这不还有气儿吗？你若再耽误我救人，这人真死了，小心阎王爷把帐记在你头上！”说罢不理老鸨，又忙去了。老鸨指着沙福敏骂“你、你、你”，再一个字却骂不出来了，赌气转身出去了。
沙福敏见老鸨走了，走时还恶狠狠地朝地上啐了一口，于是又怒上心头，正准备冲上去理论，丫头小歌急急过来道：“敏姑娘，这人怕是不行了，手脚冰冷冰冷了！”沙福敏过去一瞧，见那人一张脸已发青，又解了那人衣服，看一眼，差点唬死：那人身上青青紫紫全是伤，心口一掌犹重，掌印周围尽是血斑。沙福敏惊了半刻明白过来：这人本就受了极重的伤，心口处的一掌差点没要他的命，自己又不识趣的在哪儿添了一拳，这才让他吐血昏死。千错万错，就怪自己太鲁莽了。自悔了一阵，才想起来，对小歌道：“去把老大爹叫来！”

这老大爹，是长寿医馆的陈尔寿，此人本是宫里的御医，离了宫出来，在天津开了个小医馆，虽已年过七旬，医术却相当精湛。至于他如何跟沙福敏熟识的，这里先不多讲了。且说小歌不多久便将陈尔寿领来，沙福敏将大致情况对他讲了，便放心的将人交给他照看，自己忙理了理鬓角，扶了扶衣服，方出了堂。
这边老鸨正急得焦头烂额，来客早已有了怒气，从热情呼喊转为恶声漫骂老鸨赔笑陪的脸都僵了，正流冷汗之时，一双手猛地把她拎回了后堂，正是沙福敏。沙福敏对她眨眨眼，说声“瞧好了”，便一甩云袖，出了场。
沙福敏金莲刚踏出拉幕，有眼尖的看到是她出来了，先鼓起掌来，一时间全场都鼓起掌来，震得几条街都能听到。沙福敏十分淑女的微笑行了礼，抬头间秋波暗转，她本就生了一双吊梢狐狸眼，如今这一秋波暗送，更显妖媚异常，台下众人皆看得痴了，鼓掌的手也呆在空中忘了动。沙福敏心里讥讽几句，脸上仍不变笑容，笙乐奏起时，便将水袖招展，翩翩作舞起来。只见其挥手间似撩起无尽暖风，扑人脸面，勾人魂魄，投足时似踏破万里红尘，震撼人心；翩若惊鸿，婉若游龙，大有传说中仙女之姿，台下皆是看得如醉如痴。
这台下红灯招摇，觥筹交错，二楼栏杆却伏了一堆姐妹，叽叽喳喳看热闹。眼看沙福敏在台上出尽了风头，无不嫉羡，手中的丝帕也都纠结的紧紧的。耳听着众女儿闲话声越来越厉害，老鸨不耐烦，冲她们一挥手，斥道：“看什么看，都给我回屋去！”众人这才依依不舍的进了各家门。只有一人仍站着，不动脚不挪眼，愣愣的看着柱上扎的大红花发呆。老鸨又抬头看了看，也不理她，又忙开了。

这发愣的女子，名唤莺儿，人生得是面薄腰纤，袅袅婷婷，以往一度尊为群芳阁之首，后来来了那沙福敏，便夺去了她的名气，眼看沙福敏越来越红，而她却渐渐的被人遗忘。莺儿看着扎的那些红花，一时感慨良多，心里酸涩，眼里也有泪下来。哭了一阵，独自回屋里去了。坐着又哭了半响，侍婢小四进来，道是“李公子来了”，莺儿忙擦了泪，出门迎接。
李公子，名叫李春秋，徐州人氏，其人有经天纬地之学，博古通今之才，14岁以秀才身份进京科考，考了三次仍未中举。是年科考迫近，他再次上京考试。此人不沾烟酒，不奏琴乐，不眠花柳，不参博赌，不离手的是一把写有“诗书春秋”的纸扇，不离口的是孔子云孟子曰，是一名素质彬彬偏又文武双全的儒生。他做的唯一一件悖逆儒道的事，大概就是结识了青楼女子莺儿。这莺儿当日与他来往，是看中他有状元之才，想他日若真中举，自己也有个可托付之人。怎奈他考了三次皆名落孙山，屈指一数，已有九年矣，莺儿渐渐的，心也灰冷了。两人数年来皆以礼相待未曾越雷池一步，莺儿并未曾吃什么大亏，计算着他日就算两散了也没什么亏欠，只是多年情分也不是说散就散的，故仍搭理李春秋。
且说这李春秋生性洒脱，也结识过几个女子，独觉莺儿卓尔不群，被他所惑，不知是劫是缘。他也真动了心，立誓要夺个功名，把莺儿风光娶进门，岂料命犯煞星般屡屡落榜，自悔负了莺儿情意。若今年再考不过，将把自己全部家财给了她，再为她寻个好人家。李春秋以为莺儿痴情，恐她跟自己吃了苦误了青春，却不知道莺儿心里的打算。
李春秋叩门而入，见莺儿脸颊通红，眼睑红肿，心疼道：“何故又哭了？”莺儿忙别过脸，道：“哪有，公子多心了。”李春秋嗔道：“何苦瞒我，看你眼睛都肿了。”伸手欲帮她揉眼睛，猛地又缩回来，拱手愧欠地道：“对不住，我又有轻薄之举了。。”莺儿赧颜笑道：“公子言重了。”也不瞒他，将沙福敏之事说了。李春秋一时愧疚难当，道：“都怨我，太不争气...”莺儿道：“不怪公子，只叹莺儿命薄。”说着又落下泪来。李春秋心里更是难过，便说了些抱负打算，又安慰了些许词句，不敢多坐，告辞出来了。

且说李春秋出了莺儿房门，恰好碰见舞罢回来的沙福敏。李春秋素来很沙福敏夺了莺儿的名气，又见沙福敏周围前呼后拥的排场，更是气不打一处来。俗话说仇人相见分外眼红，李春秋便瞪着沙福敏，斜睨着下楼，沙福敏正要上楼，两人挤在梯口不动。李春秋自然不肯让路，沙福敏恼他瞪着自己的摸样，也不肯让路。两人相持不下，索性就站在原地互相推搡，可惜两人皆会武功，而沙福敏虽为女子却有男儿之力，一时又是不相上下。推不动，又改为争口角之能。李春秋为书生，自以为骂人不雅，翻来覆去只是“你简直蛮不讲理不可理喻”云云，沙福敏素来豪迈，骂人也是妙语连珠：“你食了狗粪了还是喝了马溲了，没看见你沙大奶奶要过吗？真是黄油蒙了心窍，敢瞪我？我是剖你爷爷的尸了还是掘你祖坟了？没由来的，莫不是你眼睛长瘤了还是有眼忘生珠！从今以后睁大你的狗眼，看见你沙大奶奶别忘了问声安好！”骂得李春秋脸色青白，憋了半天憋出一句：“沙福敏啊沙福敏，你真是个妖精！”当妖精二字出口，才觉有失礼数，又后悔不迭。岂知那沙福敏听后眼中精光暴涨，上来就要打李春秋！这时莺儿连忙出来，叫了一声“敏妹妹”，沙福敏一见莺儿出来了，也就消了念头，一欠身上了楼，拉着莺儿进了屋。李春秋呆愣当堂，却仍不消气，暗斥一句“妖精”，还不解气，又道：“唯女子与小人难养也！小女子难养也！”道罢只觉浑身舒坦了许多，这才笑道，“还是书上的句子好，解气，解气。”于是整理好衣冠，得意的走了。

李春秋行走在路上苦背《姬子》文，忽然一高大骏马冲过来，幸他有武功闪得快，否则早葬身马蹄了。正欲痛斥一番时，那马竟停了，马上着官服的人回过头来睨了一眼。那一眼差点没把李春秋唬死，那人似乎只是看一下李春秋是否受伤，见他无碍，便策马离去了。路人皆议论纷纷。李春秋见那人走远了，才吐口气直拍心口道：“呜呼哀哉，好厉害的眼神！像兵刃一般...”又听旁人议论道：“听说皇帝身边的一等侍卫有个叫郑炽钦的，就是此人吧？”又一人道：“是啊，都说他寒冰一般，却是个美男子，如今一见，果不其然！”又有人道：“宫里的事儿啊...不好说！天子为人龙，而他又生的这副容颜...说不定，压根儿不是什么侍卫...”只听旁人忙劝道：“多嘴惹祸，还是少说为妙！”几人便噤声了。李春秋心道：“虽传说郑炽钦冷心冷面，差不多的人，他皆无情无义的，可刚刚他还回过头来看我是否受伤，可知并不真的多么冷血。”又想到莺儿温婉热情，实在难得，不禁又叹息一番。猛然又想起适才所背《姬子》文尚未背完，便从怀中掏书，念道：“登利禄之场，处运筹之界，窃尧舜之词，背孔孟之...”皱皱眉，心里正疑惑，忽觉背后喧杂，直觉反应忙闪到路边，却是五六匹骏马飞驰而过，将路人唬得东躲西藏，路边摊卖也毁得乱七八糟。那群人竟头也不回的扬尘而去。李春秋气道：“今儿个也真是晦气，两次险些被马踏死。。”见路旁一老人呻吟，过去一看，老人小腿被断木打中，犹在淌血，忙将书塞回衣内，扶起老人向医馆去了，不细述。
原来这几个骑马人，领头的是丞相周长祜。可是他们为何如此匆忙呢？

第二节
却说这周长祜本在郊区狩猎，正在兴头时下人来报，说郑炽钦入丞相府求见。周长祜不敢怠慢，立刻快马加鞭赶了回来。下马入府，便见堂中有一人笔挺而立，正是郑炽钦，便对一旁下人斥道：“你们怎么待客的？竟然让大人站着！快快看座奉茶！”又拱手对郑道：“大人前往敝处，周某有失远迎，失敬失敬。”郑炽钦睨了一眼，又淡淡移开视线。周长祜对此见怪不怪，依旧赔笑让座。却听郑炽钦冷笑道：“丞相，我不过是个御前带刀侍卫，何德何能劳烦您如此照顾？你这丞相府的椅子，下官坐不起！”周长祜面不改色，仍笑道：“谁不知道您是皇上身边的红人，皇上对您恩宠有加，我为人臣，自然也是真心敬仰。何况郑大人劳苦功高，大小皇命都由您执行下达，周某也是心怜您奔波辛苦！”郑炽钦冷冷一笑，断声喝道：“周长祜，上前听旨！”周长祜从容接旨。郑炽钦道：“皇上口谕，未免召见不便，命丞相周长祜举家迁往京都全府，即刻动身，钦此！”又道，“丞相，皇恩浩荡，您老要懂得珍惜！”周长祜冷笑道：“多谢大人费心。”郑炽钦冷冷扫了一眼，转身离去。

周长祜这才起身，叹道：“这个人，还是这个脾性。。”一旁的徐管事哼道：“神气什么？不就是个三品小侍卫？”周长祜斥道：“你懂什么！他现在又传旨又办案，皇上压根儿没把他当个侍卫！”心下自忖道：皇上对这个人的信任，可能已经超过我。不觉就皱起眉头来。

且说这丞相的女儿周茂正在逗池鱼玩儿，侍婢文竹急急喊道：“，老爷回来了！”周茂一惊，差点歪进池去：“爹回来了？不是说出去打猎么？坏了坏了，那一百字我还没摩呢，爹来又要骂了！”慌慌张张便向里屋跑。文竹又喊道：“等等！郑大人也来了！”周茂猛的停步：“你说谁来了？”文竹笑道：“郑大人正在和老爷说话呢。”周茂兴奋道：“炽钦哥哥也来了？太好了，我们去见他！”边说边往外跑。文竹喊道：“但是，你的字。。。”周茂哪还理会这些，早已跌跌撞撞跑出了后厢，文竹只好急急忙忙跟上。
两人出内仪门时，冷不防撞上一人，周茂险些摔倒，那人却笔挺挺立着没动。周茂吃痛站定，心里正郁闷这个人的骨肉怎么这么硬，并抬头瞪了一眼眼前人。当撞上那人眼神，立刻又忘了疼痛，喜道：“炽钦哥哥，你好多年没来了！”郑炽钦冷冷的看着她，道：“你是谁。”周茂沮丧道：“炽钦哥哥，你不认识我了？”郑炽钦又淡淡看了她一眼，不说话，一侧身走了。留下周茂和文竹呆愣当堂。
周茂眼圈随即就红了。文竹忙安慰道：“，当年你才十一岁，想是你现在长大了，变了相貌，所以大人他一时没认出来。。。。”周茂歪头想了想，觉得在理，心下就安定了。忽听里面周长祜大喊“茂儿”，声音带愤怒之气。周茂暗叫不好，只能硬着头皮走进去，一面暗暗罗列应付之辞。

走进后厢，果见周长祜横眉立目，一脸怒色。周茂心里一阵唏嘘，文竹也是欲哭无泪。然而丞相竟没有责骂，只长叹一声，对文竹挥手道：“你先下去吧，我和有话要说。”文竹于是应声退下，关上了房门。
丞相示意周茂在一旁坐定，然后道：“茂儿，今年，你也十六岁了吧？”周茂点头，却听他又道：“你娘去世早，我们父女二人相依为命。本来我也舍不得。但女大当嫁，我就算想留，也留不住。”周茂立刻有种不好的预感，果然，丞相接着道：“我已为你选定了人家，是礼部尚书徐远山之子徐岩。此人才品佳美，形容也是不错的。知道你讨厌官场姻亲。为父也并不曾想让你为难。这徐岩，琴艺卓绝，虽有入仕之才，却无入仕之心。你大可放心。”见周茂低头不语，于是又道，“适才皇上下了谕旨，这几日我们就收拾行装进京。为父有事，不能陪你，你好生西习字。”便起身走了。
周茂瘫坐位子上，心乱如麻。这个徐岩她认识，一个翩翩浊世佳公子，最厉害的是弹得一手好琴，被皇帝封为“国手”，且此人形貌昳丽，温和有礼，能嫁给这样的人也算幸运。只可惜，她心里是认定了郑炽钦，其他人再好，在她周茂眼里，就不及郑之万一。但父命不可违，周茂不禁陷入了沉思中。

且说沙福敏尽心尽力照顾了那男人几天，男人仍是昏迷不醒，渐渐地沙福敏就忘了屋里有这样一个男人存在。这天看看时辰快到了，方急急忙忙换舞衣，猛地想起屋里还添了一个大男人呢，向床上看了看，见那人似乎还昏睡着，便没有顾忌，当场换起衣服来。待到换完衣服回过头来，唬的一身冷汗，那个男子正睁着一双秀丽的眼看着自己！大慌之后，羞了半响，问道：“你。。几时醒来的？”那人并不答，只道：“女孩子，做事怎可如此粗心大意，有外人在场，就提防些。”沙福敏脸羞得通红，那人笑笑，又道：“时辰到了，快去吧。”沙福敏这才一声“啊”的一声，急急出去了。
过了一盏茶的功夫，就听见沙福敏回来了，身后还跟着一些不罢休的男人。只听一人道：“敏姑娘，我愿意付五百银子，你刚才的舞跳得真好，再给公子我跳一个？”又听一人道：“才五百两？也不嫌寒碜！我出一千两！”说着一群人就你推我攘的往屋里挤。沙福敏及老鸨众人抵挡不住，一群人就这样哄然挤进屋内！
沙福敏大惊！

众人一挤进屋，就贪婪而又迫不及待的四下里张望！
众人呆愣住。。。
只听一个肥头大耳的男人首先惊道；“敏姑娘，怎么你房内。。。”
“敏姑娘的床上躺着一个男人！”
这话犹如一瓢水倒进滚烫的油锅里，人群轰然炸开了！
议论声引得阁内其他姑娘也凑了过来，看见床上的人，皆禁不住叹道：“好英气的男子！”
床上的人也醒了，正平静地看着门口呆愣的众人。

一人问道：“喂，小子，你是谁？”
床上的人答道：“吴弈。”说着，看了一眼沙福敏。沙福敏又是面色一惭。
又有人问道：“你怎的躺在敏姑娘床上！你与敏姑娘是什么关系？”
只听那吴弈淡淡道：“我睡在她屋里，躺在她床上，你想是什么关系，就是什么关系了。”说吧又意味深长的看了沙福敏一眼。
沙福敏一听他这样讲，脸一时臊的通红，忘了辩解。老鸨也急，忙唤来武仆将众人赶了出去。男人们闹闹哄哄的走了，姑娘们却舍不得走，仍挤在门口瞧。
沙福敏也不去理睬他们，只走在床边坐下，道：“你何苦坏我名声。”只是嗔怪，却无半点怒气。她本也不太在乎这个。
吴弈道：“适才言语冲撞，失礼了。在下吴弈，多谢佳人救命之恩！”
沙福敏去扶他坐起来，道：“我正后悔呢，没提防，救回来一个油嘴滑舌的贼子！”
吴弈笑道：“你那一掌，可差点没把我打死，我不逞点口舌之快，实难原谅你。”
沙福敏皱眉道：“你身上已有伤，可不是我打的。。。。。。倒是你那些伤，是怎么来的？”
吴弈只是淡淡笑道：“你的那些姐妹，敢情没见过男人？”
沙福敏这才回头，见门口拥挤的众女儿，也觉好笑，就走过去连拉带劝，将众人全赶了出去，这才关上门，深呼一口气。
吴弈忽然猛烈咳嗽，沙福敏忙倒杯水送到他嘴边。吴弈喝了水，仍咳嗽。
沙福敏道：“你到底是怎么受伤的？”
吴弈笑着摇了摇头，道：“不想说。。。你就只当我是瞎眼走路，自己跌的。”
吴弈不说，沙福敏却还想问。两人沉默着。

老鸨过来敲门，沙福敏便起身开了门。
老鸨踏进屋来，白了吴弈一眼，才对沙福敏道：“我已跟客人讲了，说他是你远房的表哥，家乡逢灾，来这儿避难，又身染重病，你好心收留的。可要记好了，以后出去了就得这么说！”沙福敏扑哧一笑，回头对吴弈道：“听听，咱俩成表亲了！”老鸨又道：“这个人，你到底打算怎么办？”沙福敏道：“我刚想跟您说这个事儿。凤姨，这个人病的不轻，留他在这儿多住些天吧。”老鸨一听，拉下了脸：“不可！我岂不白养了一个闲人！”沙福敏忙道：“好凤姨，就从我月钱里扣吧。也不用另设屋子，就让他睡我屋里就成。”老鸨道：“不行！他一个大男人。。。”“不说是我表哥嘛！”沙福敏笑道，“放心，我会安排好的。只要您应了，就行。”老鸨没吭声。沙福敏又道：“好了老妈妈，您忙去吧。记得叫个朗中来。”老鸨止了步：“医药费怎么算？”“扣吧扣吧。”沙福敏边说边催老鸨走。老鸨悻悻离去。
沙福敏又进屋来，关了门，将屋里四下扫眼看了一遍，寻思着，这偏厅还略宽敞，可以隔成两间，中间是该放个排杈儿呢，还是屏风？
吴弈叹道：“你不必看了，我出去住吧。”
“你再啰嗦，我现在就把你丢到大街上，街上说不定有个老大娘看上你，要把你捡回去养着，你可别哭着回来求我。”
吴弈笑道：“好啊好啊，兴许是个美丽的相府捡了我也未可知。”
沙福敏白了他一眼，斥道：“少做你的白日梦。”又似打定了主意，不再理会吴弈，径自去里间一阵翻箱倒柜，，提了个小包裹出来，又关上房门，出去了。

傍晚时，沙福敏吆喝着两个匠人抬进来一排漆花屏风，又招呼人抬进来一张雕花大床。
忙活好久，将屋里布置好了，便扶吴弈下床，道：“这些东西，可把我压箱底的银子都砸进去了，你不乖乖住下，就是对不起我！”吴弈不说话，只是淡淡一笑，心里却着实感动。
吴弈在雕花床上睡安稳了，沙福敏仍没有离去的意思，只坐在一旁，静静的发着呆。吴弈问道：“怎么了？”沙福敏只笑了一下，睫毛剪了剪，却把吴弈弄得莫名其妙。沙福敏兀自笑了一下，方道：“你安心睡吧，我出去了。”于是起身出了房门。
吴弈细想了一下，忽然明白过来，神情一下子落寞了。似有很多心事儿，眉心也攒蹙了。

再说这周茂自从听说了婚配之事，便成天闷闷不乐。丞相府内上上下下这几天来都忙于收拣搬家，丞相也要处理相关事宜，所以也少关顾周茂，这让周茂心中更加萧瑟。
这晚月盘当空，树荫匝地，四下里格外清净，周茂翻来覆去睡不着，脑子里郑炽钦的影子晃啊晃，周茂忽然就有了一个不得了的念头－－－－－－离家出走！这个念头一冒出来就再也挥之不去。周茂虽是相府千金，但自小就做着江湖梦，生平最大幻想就是遇到一个玉树临风的武林高手，然后与他双宿双fei云游天下。一想着偷跑出去之后就可以自由自在风云江湖，周茂就有着一种说不出的兴奋与期待。于是头脑一热，她立刻起身收拾行囊，将首饰珠宝拾辍了些，又将屋里挂的古人字画取下包好，又捡了些日常衣物，收拾下来把自己也给唬住了，偌大一包东西她是无论如何也背不走的。于是又丢出来些东西，把剩下来的东西包好放在肩上试试，觉得不太重，这才安坐下来，取出文房四宝，写道：
“父亲大人在上。不孝女敬禀：女儿生性顽愚，有负爹娘教诲，但随意嫁娶，实非女儿心愿。女儿决意出去闯荡一番，或许还会回来。待到回家之时，您再责罚女儿罢。”
将笔一掷，背起包袱，又将屋内看了一遍，不再留恋，绝然出去了。
此刻已是夜深人静，周茂一路逃出来，竟然也没遇见半个人影。她心里却很生气；“这帮巡夜的下人，定是见天色晚了就偷跑去睡了，等到以后回来，定要好好责骂他们不可！”边想着，摸索到后门，将门打开，深吸一口气，头也不回的踏出了丞相府。
到了四更时分，周茂已经出了天津城。此时天色已经比三更时黑了不少。周茂深一脚浅一脚走在山路上，本来想万一父亲发现自己离家出走了必然派人去找，为了避开前来找寻的人，特地拣了条不清不楚的小路走。可偏偏这小路越走越荒芜。周茂从来没出过城，对外面的地形可是一点也不清楚，加上山野诡异，清寒透肌，不禁毛骨森然，就想大哭一场。可是她又不愿回去，于是只好硬着头皮走下去，嘴里念叨着“炽钦哥哥”，仿佛心里就安稳了很多。
到天蒙蒙亮时，周茂已经走到了天一深处，这时她才明白自己已经彻彻底底迷路了。心里再度恐慌起来。正在这时忽地一声暴喝，跳出一个人来，周茂一声尖叫，吓昏了过去。