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当事人是否可以任意约定违约金？曾有人在合同中与对方约定，如果对方违约，应向他支付相当于合同总额50%的违约金，后来对方违约，这位朋友在起诉时要求对方依约支付50%的违约金，但法院认为这一违约金比例过高而没有支持。这位朋友向我咨询究竟是否存在法定违约金，究竟什么样的违约金比例才算合理。违约金可以分为解除合同违约金和逾期履行违约金两种，下面分别介绍：
1、解除合同违约金。这种违约金是解除合同的代价，支付该违约金后，支付方就可以免除继续履行合同的义务，因此这种违约金一般以合同总额为基数约定一定的比例。新旧合同法和最高人民法院的有关司法解释都没有确定这种违约金的上下限，可以认为目前没有法定的解除合同违约金。
没有法定违约金的意思就是如果当事人自己不约定解除合同违约金，在对方违约时就不能向对方要求违约金，只能要求赔偿损失，因此，朋友们签合同时一定要注意约定解除合同违约金的比例或计算方法。已经失效的国务院《工矿产品购销合同条例》规定，通用产品的违约金为不能供货或退货部分货款总值的百分之一至百分之五，专用产品的违约金为不能供货或退货部分货款总值的百分之十至百分之三十，上述比例朋友们可以作为参考。
2、逾期履行违约金。违约一方在支付这种违约金后，仍然要履行合同，因此这种违约金一般是按逾期天数（从逾期之日计至实际履行之日）计算，每天支付相当于逾期金额一定比例的违约金。当然，也可以不算天数，直接按合同总额约定一个比例，但这种方式下对方不论逾期几天都要支付相同数额的违约金，无法起到鼓励对方尽快履行的目的。
逾期履行违约金是有法定比例的，1994年3月12日，最高人民法院规定，逾期付款的违约金，应按逾期付款金额每日万分之三计算；到1996年5月 16日，这一标准调整为每日万分之五；到1999年2月12日，调整为每日万分之四；到2000年11月21日，取消了固定的比例，改为参照中国人民银行规定的金融机构计收逾期贷款利息的标准计算。现行的人民银行逾期贷款利率为日利率万分之二点一（折年率为7.56%），可以认为这就是目前的法定逾期履行违约金，当然，如果中国人民银行调整逾期贷款利息的标准时，法定违约金也相应调整。
不过这个法定违约金不是强制性的，最高人民法院《关于逾期付款违约金应当按照何种标准计算问题的批复》明确规定，对于合同当事人没有约定逾期付款违约金标准的，才适用法定的比例。也就是说，朋友们可以自己决定违约金标准，不因不符合法定标准而无效。
3、对约定违约金的限制。既然没有强制性的法定违约金，为什么法院没有支持前述案例中50%的违约金呢？原因在合同法第114条，该条规定，约定的违约金不能过分高于造成的损失，也就是说，违约金的性质主要是赔偿而不是惩罚，如果朋友们约定了过分的违约金比例，人民法院当然不可能予以支持。这时，法院一般会视为没有约定而适用法定违约金，如果没有法定违约金，则根据损失的大小适当减少。
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