美国现任总统奥巴马、美国国务卿克林顿都是从文理学院毕业的。但是目前中国的很多家长还对文理学院不是很了解，因此被广大的中国家长所忽略，在家长看来，“学院”比起“大学”总是等而下之。教育界似乎也有这种心态，因此几年来，许多“学院”都努力提升硬件，升格成为大学，尤其是前几年风靡一时的高校大合并，几乎让所有的“学院”都消失怡尽。而在这点上，大部分美国人心目中，独立的文理学院尽管规模小，但往往代表着最经典的、最高质量的本科教育。在美国，独立的本科生学院，且不说麻省理工学院和加州理工学院这样的现代科学院，传统的文理学院也是一流的，声誉和学费往往不亚于哈佛、耶鲁、哥伦比亚等名校的本科生文理学院，因而成为很多美国精英阶层的首选。
美国高等教育和中国高等教育有很大的不同。其中，最值得一提的，就是“文理学院”的理念和建制，它在美国高校中有着极其重要的位置，毫不夸张地说，文理学院是美国教育最引以为豪的精髓。文理学院的英文是Liberal arts College，这里的arts指的是欧洲中世纪教育传统中“七艺”概念—即文法、论辨术、逻辑学、算术、几何学、天文学、音乐。美国大学传承了欧洲大学的传统，重视广义的现代版的“七艺”，也就是说，文理学院并不意味着在职业教育之外添加一点文史知识，这个教育理念目标不在于让学生掌握一些具体的谋生技能，也不提供职业方面的训练，而是从多方面对学生进行教育，成为具有广泛的文化背景，高度的教养，道德、文化水平和判断能力的人。
文理学院的本科教育内容有三大块：自然科学、社会科学和人文科学，学生要在三大主要领域里各选一定的学分，才能完成大学本科的学习。在美国，小小的文理学院声誉不亚于哈佛、耶鲁等名校。四年制的综合大学里面，还有研究型大学和教学型大学之分，一流研究型大学，除了本科生的文理学院，通常还设有文理研究生学院、法学院、医学院、精英学院等研究生院。文理学院承担了培养本科生的任务，文理研究生院负责培养博士生，因此两者的规模比那些以培养硕士生为主的职业学院都庞大。需要强调的是，博士生的培养和学术研究主要是由文理研究生院的教授承担的，诺贝尔经济学奖获得者多数都执教于文理学院的经济系，而不在商学院或是经管学院。文理学院毕业的学生，如果有志于进入银行等金融机构工作，可以申请到经管学院或是商学院攻读硕士，如果今后在大学或是科研机构从事研究工作，那么通常选择攻读文理学院的经济系博士学位。
中国有一句西方谚语：小的，往往是好的。通常，这样的学院只有两千多名学生，正因为小，教师才能够集中精力进行教学，不必花费大量的精力从事科学实验和论文发表。同时，由于规模小，师生互动密切，这对培养学生的沟通能力和领导能力都非常有帮助。可以说，“小”并不意味着弱，相反，一窝蜂地求“大”，反而会造成虚假繁荣的局面。
