1897年，意大利经济学家帕累托，在从事经济学研究时，偶然注意到19世纪英国人财富和收益之间存在着一种重要的现象，即20％的人口享有80％的财富。这一重大的发现揭开了世界财富分配的秘密。后来，人们把这一研究成果运用到企业管理中，比如，20％的努力带来80％的收获；20％的顾客带来80％的生意；20％的产品带来80％的利润；20％的时间和精力创造80％的绩效等。这也就是所谓的“二八法则”。
“二八”法则在我们日常生活中也普遍存在，比如，你衣柜里的衣服琳琅满目，经常穿的也就是20％；你的朋友遍天下，经常和你来往并能帮上忙的也就是20％；大街小巷，商店超市到处都是，你经常光顾的顶多就是那其中的20％。
“二八”法则也叫帕累托法则、不平衡法则、关键少数法则、最省力法则等，是指在因和果、努力和收获之间，普遍存在着似乎无法解释的不平等关系。“二八”法则的精髓是：抓住关键的少数，用80％的时间和精力，去做对你的工作最有价值和最重要的那20％的大事，而对于那些琐碎的80％的小事可以见缝插针，甚至可以忽略不计。其实，“二八”法则并不神秘，我们平常所说的抓主要矛盾、“牵牛要牵牛鼻子”、“擒贼先擒王”、“纲举目张”等都是这个道理。问题是不少人知道，但就是没有做到，或者没有坚持做到，结果总是劳而无功，最后变成了可怜兮兮的“没有功劳也有苦劳”的人。
在实际工作中，所有的工作都既有紧急程度的不同，同时也有重要程度的不同，根据这两个维度，我们可以把自己的工作和生活中的事情分成四个象限。 日常事务的四个象限 紧急 不紧急
重要 第一象限：又紧急又重要
突发的危机事件
有时间要求的工作计划
事关大局的急迫问题 第二象限：重要但不紧急
制定计划、未雨绸缪的工作
改进方法、挖掘机会、提升能力
学习、健康、家庭、休闲
不 重 要 第三象限：紧急但不重要
朋友现在打电话要与你逛街
不速之客
某些电话、信件、邮件 第四象限：不重要又不紧急
某些闲聊的拜访或电话
有趣但无意义的活动，比如无休止地看肥皂剧、打牌、吹牛等
你在不同的象限投入时间的多少，决定了你绩效水平的高低。
如果你的大量时间都耗费在第一象限，说明你是一个“消防队员”式的人物，主要原因是因为你的工作方法不当，缺乏规划和计划，抓不住工作重点，因而在工作中漏洞百出，整天陷入似乎既紧急又重要的事务之中，忙于挽救失误、处理本不该发生的问题等。这种情况下，你很难取得满意的工作绩效，即使取得了一些工作业绩，也是用自己的精神压力、超时加班、身体健康或家庭幸福换来的。
如果你把大量的时间浪费在第三、第四象限，说明你不是一个失败者就是一个平庸无为的人。因为你急功近利，缺乏自制和自律，对工作乃至对自己的生命不负责任，随波逐流。你分不清哪些事情对你来说是重要的，是应该做好的；哪些事情对你来说是不重要的，根本不值得去花费时间。比如无休止地打牌、聊天、逛街、看肥皂剧，确实很有趣，但对你的职业进步丝毫没有任何的帮助。结果你陷入了“甜蜜”的陷阱，整日忙碌在一些看起来很有趣但却毫无意义的事情上，最终是得过且过，碌碌无为。
作为一个训练有素的职业人，主要做的应该是第二象限的工作，并尽量减少第一象限的工作。第二象限的事情尽管很重要，但是往往不紧急，可是它们却是我们生命中的“大石块”。我们经常会忽略它们，或者是往后拖延它们。比如，制定计划，坚持学习，提升能力，锻炼身体，关心家庭，孝顺父母，与配偶、孩子沟通，休闲身心等。
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