小时候曾跟从粉菊花师傅学习京剧。17岁开始做电影武术指导。1971年，19岁的林正英参演了的第一部电影《唐山大兄》，并且是武术指导其中之一。后进入电影圈做龙虎武师和武术指导，在电影圈发展多年后，33岁时凭借一部《僵尸先生》影片走红香港和东南亚影坛，并获得第5届香港电影金像奖最佳男配角提名。其后拍摄过很多僵尸电影，大获影迷肯定，但在1997年因肝癌晚期病逝，时年45岁。

1969年，十七岁的林正英进入电影圈并在邵氏电影公司工作，担任龙虎武师，身材娇小的他，当过不少女演员的替身（例如郑佩佩）。
1971年，林正英开始当武术指导。同年客串参演第一部电影，是由李小龙主演的功夫电影《唐山大兄》并与韩英杰合作担任武术指导。而林正英最为人称颂的事件，就是这部片是由李小龙亲自邀请，担任此片的副武指（正武术指导为韩英杰），并在片中担演一角（可在片中清楚见到），从此便与李小龙合作，李小龙也是没有林正英在旁宁可不开机拍摄。
1972年，在李小龙自编自导自演的动作电影《猛龙过江》《精武门》中继续与李小龙合作，担任此影片的武术指导。
1973年，在李小龙原创香港电影《龙争虎斗》中担任武术指导。此后几年内，林正英一直作为武术指导的身份在电影中出现，在《死亡游戏》、《林世荣》等电影中担任武术指导。
70年代末，由于李小龙去世，促使洪家班成立，林正英加入其中成为一员。之后他也成为洪家班的骨干之一，洪家班当武指的影片，他都有参与。
1982年，林正英凭著电影《败家仔》赢得第二届香港电影金像奖最佳动作指导奖，他在影片内展示其咏春拳，被认为是电影史上最佳者之一。 而他在另一部电影《人吓人》中饰演一位老弱道士并获得了第三届香港电影金像奖最佳动作指导提名。
1983年，在喜剧片《奇谋妙计五福星》中饰演管家，同时也担任动作指导获得第三届香港电影金像奖最佳动作指导。
1985年，主演《僵尸先生》而走红，在片中饰演道长，正是由于片中的道士角色，奠定了林正英在之后的影片中形象。1985年公映时引起轰动，票房狂收2000多万，由此掀起了争拍僵尸片的热潮，仅1986年就有10多部跟风之作上映。片中人闭呼吸可避僵尸的设计令人印象深刻，被不少同类影视片模仿，演后令林正英一举成名，并获得第五届香港电影金像奖最佳男配角。 同年，还因参与电影《福星高照》而获得第五届香港电影金像奖最佳动作设计的提名。
1986年，林正英推出《僵尸家族》，上映后在日本取得出人意料的成功，也出现了短暂的僵尸热潮。
1987年，在僵尸题材风头正劲之时，林正英拍摄了一部《灵幻先生》，在片中依然以道士形象示人。
1988年，林正英主演电影《七小福》而获得了第二十五届台湾电影金马奖最佳男配角提名 ，在里面林正英饰演于占元的师弟于华元。
1989年，在香港传统的茅山僵尸片由于被众多跟风之作反复模仿毫无创新，以至渐渐失去观众时，林正英为避免香港僵尸电影黔驴技穷、自断生路，拍摄的此类影片在力保不失本土民俗趣味之余，亦开始积极将西方吸血鬼及僵尸融入香港僵尸片中。以此推出自导自演的《一眉道人》，整部影片搞笑刺激，茅山道长与基督教徒的“鸡同鸭讲”、茅山术与西方僵尸斗在一起的新奇效果皆令观众大为受落。影片上映后票房过千万，虽因林正英不计成本、精益求精未能盈利，却打开了香港电影人重新审视本土僵尸电影的思路。
1990年，本已山穷水尽的香港僵尸电影再度掀起创作热潮，西风东渐之势亦愈演愈烈。林正英在这年也拍出一部《驱魔警察》，从民初走向现代，沿袭了刘镇伟《猛鬼差馆》中警察拍档与尸魔斗法的模式，不过演的仍是茅山术，算是茅山僵尸片与警察搭档破案两大类型片的综合体。 同年，由于太多的粗制滥造使得观众对这类题材已经开始厌倦漠然，再加上王晶的赌片和之后徐克的武侠片开始大行其道，电影片商闻风而动，都改拍赌片和武侠片去了，一时间当年极受欢迎的僵尸题材竟鲜有人再敢涉及。而事实上此时僵尸电影确实已积重难返，可怜只剩下林正英独撑大局。虽然此后又拍出如搞笑电影《非洲和尚》这等集茅山法术、异域风俗、喜剧名片《上帝也疯狂》的非洲土著，以及善良的僵尸祖宗大战非洲巨人等诸多精彩桥段的创意之作，但最终无力回天，林正英影途也呈现了下坡路。
1995年，林正英获亚洲电视以百万高薪礼聘演出电视剧《僵尸道长》，由此林正英的电视生涯开始。这套电视剧不单为亚视赢得高收视，亦被视为林正英影途的起死回生之作。
1996年，林正英欣然接受香港亚洲电视的邀请再拍《僵尸道长Ⅱ》。 同年，参与电视剧《等着你回来》饰演剑伯。
1997年，原拟再为亚视拍《僵尸道长Ⅲ》，但当时被告知已患上肝癌，使拍摄终止，并成为他的遗愿（因拍片过度劳累，且林正英平时喜爱喝酒，在双重因素影响下，引致肝癌 ）。同年，林正英带病坚持演戏，与徐锦江、刘松仁共同拍摄的《一枝花和尚》（新水浒传），该剧也是林正英在世所拍摄的最后一部作品，在剧中林正英饰演白英奇元帅。