和汉字相同，苏美尔文字基本上是一种表意文字，但是也使用表音苻。苏美尔文不是象汉字一样基本全由表意字组成，它是表意和表音符混合组成的文字。动词、名词和形容词基本上由表意符表示。和汉字不同的是：由于它并没有无限增加符号数量（现知苏美尔字符约1800个），而是用一个符号同时表示几个词义相近的发音不同的词，如“口、鼻、说、词”都用一个符号表示。为了区别同一符号表达的不同词，它在语义符号后附加表示不同读音的表音符号，或在词尾和词头附加表意的“部首偏旁”，如“木、神、地名、织物”等等。苏美尔语言的语法特征被称为粘着语。它的词根不变化，依靠在词根上添加前、中、后辍来表示语法作用。和汉语一样，名词和动词是同形的。它的词汇基本上是单音节的，一种物或一个概念由一个符号（字）写出。

       楔形文字的符号的形态演变和我们的汉字类似，也是由图画符号的圆笔向抽象的方笔发展，由图画符的多笔划字向抽象的少笔划字发展。古苏美尔图画字苻的圆笔划很多，各字大小不一，合体字写得分离，笔划繁多，相当于我国的甲骨、金文时期。到了阿卡德帝国统一时，阿卡德字虽仍保留一些圆笔，但字形规范、造型十分典雅，似画似字，从书法美学看是最精美的楔形文字。它相当于我国秦帝国的规范化的小篆字。到古巴比伦时期，出于书吏对书写效率的要求，笔划的圆笔已全部消失，字形的笔划被大量简化，类似我国由秦到汉时期的隶书革命。国王的石刻碑铭为了追求艺术效果，仍使用古阿卡德和乌尔第三王朝的典雅古体字，象著名的汉穆腊比法典碑就是用繁体的古体字写成。在民间，新的简笔字被大量地使用，大大提高了书写效率。楔形文字的简化过程在以后的巴比伦、亚述各时期仍逐渐进行。尤其是在北方的亚述，最后的简化字不但笔划少而且把斜笔划变成了横笔或竖笔划，和古字体相差越来越远。最后的波斯楔形文字，受字母文字的影响不但把字笔划简到最少，放弃了大量的表义和同音符号，成为十分简洁的41个音节符加极少的表义符的新文字。

       阿卡德文字是古代两河流域楔形文字使用最广最长一种，起源于三千年代下半，完全废止于公元一世纪左右。阿卡德语属塞姆语系东塞姆语支，和阿拉伯语同属一个语系。公元前三千纪，讲塞姆语的阿卡德人和语言独特的苏美尔人共同生活在南部两河流域并广泛颁周围地区，但文化比苏美尔人落后，从属于苏美尔人。目前最早发现的阿卡德语铭文属于苏美尔早王朝时期（约公元前2700-2400）。约公元前2300年，阿卡德城的塞姆语国王萨尔贡征服了两河流域的苏美尔各城邦，开始用苏美尔楔文符号书写塞姆语，这种早期塞姆语被称为“阿卡德语”。此后，阿卡德语文和苏美尔语文同为两河流域地区的通用语言和文字。到巴比伦第一王朝时，由于两河流域涌进了大批说塞姆语的阿摩利部落，阿卡德语言完全取代苏美尔语成为两河流域的通用语文。公元二千纪后半，阿卡德文字成为近东各国书信往来中的通用的外交语言文字。埃及法老和亚洲各国王们之间的通信都是用阿卡德文字写成的。阿卡德文字是借用苏美尔文符号写成的塞姆语文，即借用苏美尔文的楔形符号表示阿卡德语的发音。由于语言特点各不同，表示苏美尔语音的楔形音节符号并不能完美地表达塞姆语的各种辅音，这使阿卡德文字不能十分精确地表达塞姆语的语言。有些符号同时表示几个近似的辅音音值，非母语者需要分析判断才能读出正确的词，阿卡德语言和文字后分成了南北两种方言：南方为巴比伦方言和北方为亚述方言。多达600-700个的常用的阿卡德语音节和表义符给文字的学习者带来困难。由于复杂的楔形文字不能十分准确和高效率地表达塞姆语言，从亚述帝国（公元前9-7世纪）起，新型的塞姆语的字母文字开始在西亚产生。同时，两河流域大量的讲塞姆语的阿拉美亚人居民开始使用字母文字。阿卡德语文开始被简单、明确的阿拉美亚语的字母文字所代替。阿拉美亚语文世界上是最早的字母文字之一。到公元一世纪，楔形文字完全灭亡了。

二、两河流域的苏美尔和阿卡德语文学作品

       古代两河流域的文学作品按文体可分为四类：（1）国王铭文；（2）神话和史诗；（3）智慧文学：箴言和寓言；（4）宗教赞美诗和驱魔咒语。

（一）宫廷铭文

       王家宫廷铭文是官方正式文体，以固定的格式叙述国王的活动。铭文的第一类为记载国王所进行庙宇建筑的奠基铭。这类铭文一般埋在建筑的基础中，往往以对神的赞美开头，以“兴此建筑者昌，毁此建筑者亡”的一类咒语结束。但是，拉旮什统治者古地亚的苏美尔建庙铭的风格独特，不仅生动详细记叙了寺庙落成典礼的盛大节日，还包括了许多神学上的思辨。第二类是叙述了国王的战争的记功铭文。苏美尔时期的代表作是拉旮什王埃安那吞的鹫碑。阿卡德国王们的战争铭文篇幅不长。亚述对外战争频繁，国王们的战争铭文多为长篇。特别在萨尔贡王朝国王们的铭文文笔优美生动，战争场面被描写的绘声绘色，扣人心弦，行文中往往显露出国王的个人特色。迦勒底巴比伦的国王的阿卡德语建筑铭文用词丰富自由，韵律很强，具有一定的文学价值。

（二）神话和史诗

       神话传说和英雄史诗是两河流域文学作品的重要部分。这些神话和史诗的来源多是民间口头流传的故事被加工整理成文，也有无名祭司的创作。史诗是讲述远古半人半神英雄的伟大事迹。早期的神话和英雄史诗主要对世界创造，人类的生死等重大问题进行探讨。从目前的文献来看，苏美尔神话对“创世”主题只提出一些含糊的观点：世界之初，天地始分，人类像动物一样的愚昧等等。主要的苏美尔英雄史诗都是以乌鲁克早王朝的国王埃美尔卡尔，卢旮勒班达，吉勒旮美什为主要角色。埃美尔卡尔及其子卢旮勒班达的史诗叙述乌鲁克与传说中的外邦阿腊塔（Aratta）之间的争霸斗争。关于著名英雄吉勒旮美什的苏美尔史诗共有五首：反映乌鲁克和基什争霸的《吉勒旮美什和阿旮》、关于英雄追求永生和荣誉的《吉勒旮美什和生存之地》、《吉勒旮美什和天公牛》、描述阴间地府的《吉勒旮美什、恩基都和地府》和《吉勒旮美什之死》。除了神话故事外，巴比伦对于苏美尔的吉勒旮美什史诗也以一种新的视点进行了阐发，约公元前1100年，乌鲁克的书吏阿卡德语把英雄吉勒旮美什的多篇苏美尔史诗编撰一部共12块大泥板的长诗——《吉勒旮美什史诗》。它独特的风格和对死亡、对抗、友谊等等人性永恒主题的探索使其成为世界文学史上的一部经典。史诗中讲述吉勒旮美什的战争和修筑给乌鲁克人民带来沉重的负担。神因此派荒原力士恩基都前去乌鲁克对抗吉勒旮美什。英雄惜英雄，恩基都和吉勒旮美什在角力中结下了深厚友谊，二人一同远行建功立业。他们战胜了黎巴嫩山的雪松林守护妖胡瓦瓦，杀死了伊丝塔尔女神的神牛。恩基都的逾越行为激怒了神。他的病死使吉勒旮美什产生了对死亡的恐惧。他开始跋山涉水，寻找永生的秘诀。在历尽曲折后，吉勒旮美什最终找到了因从洪水中解救人类而获得永生的舒如帕克王乌特那皮什提。乌特那皮什提向他讲述了洪水故事，并让他去海底捞取不死仙草。照乌特那皮什提指示，吉勒旮美什成功地取得了灵芝草。在归途中，他因洗澡让蛇偷吃了不死草。卑贱的蛇从此可以蜕皮新生，而伟大者如吉勒旮美什却无法逃脱人类的命运，功亏一篑地回到乌鲁克。